Tanzania. Africa (Foto: REDA&CO/Universal Images Group v)

O sistema de Rift da África Oriental formava as fendas continentais ocidentais e orientais, e se estendia da região Afar da Etiópia até Moçambique. Desenvolvendo-se desde o Miocénico há 22-25 milhões de anos, essa fenda continental ativa está se separando 7 mm anualmente. A erupção regular de vulcões ao longo da fenda e novos insights sobre a divisão dos continentes aumentam a crença de que existe a possibilidade da formação de um novo oceano.

A África Oriental é o lar de várias maravilhas geográficas. Isso inclui o Lago Malawi e o Lago Tanganyika da Tanzânia – respectivamente, o quarto maior lago de água doce e o segundo mais profundo do mundo. Também inclui vulcões ativos como o Ol Doinyo Lengai na Tanzânia, e o DallaFilla e Erta Ale na Etiópia.

O Erta Ale se destaca como um dos vulcões mais ativos do mundo e um dos únicos oito e possivelmente os mais antigos lagos de lava existentes no mundo.

No leste da África, na região Afar da Etiópia, uma paisagem rochosa quase estéril marca o local do encontro de três pedaços separados da crosta terrestre (Foto: Nasa)

Embora não seja visível para os turistas, entre as maravilhas da região está a microplaca Victoria, uma das maiores microplacas continentais. A microplaca Victoria é um ramo de fenda que, ao longo de cadeias de lagos profundos e vulcões, compõe as várias características do Sistema de Rift da África Oriental.

Em um estudo recente, a microplaca Victoria, que fica entre os ramos leste e oeste do Rift, foi encontrada girando no sentido anti-horário nos últimos dois anos em relação à placa africana – a principal placa tectônica que constitui a maior parte do continente africano. Esta microplaca girou na direção oposta a todas as outras microplacas vizinhas na região.

Os pesquisadores acreditam que a atividade vulcânica na região sugere uma transição de fenda para cume. A Erta Ale está em erupção constante há mais de 50 anos e acredita-se que à medida que a Erta Ale continua a entrar em erupção, uma nova bacia oceânica estreita com sua dorsal meso-oceânica será formada.

No entanto, os pesquisadores não têm certeza sobre o futuro da fenda na África Oriental – se a divisão continuará e um oceano acabará se formando. No ritmo em que a fenda Afar está se dividindo, levará dezenas de milhões de anos para que um oceano se forme.

O afastamento das placas tectônicas gerou uma fenda no solo (Foto: University of Rochester)